Его величество король Наум I путешествовал инкогнито и твердо решил никому не раскрывать свою личность. Что ж, ему это почти удалось, если забыть про перепуганного вусмерть хозяина корчевни и трех верзил-охранников у двери в "королевские покои". И, пожалуй, все это можно было бы назвать забавным, если бы так много не стояло на кону. Три капли зелья в чашу вина, и король уснул сном младенца, лишенный возможности совершить еще глупостей в этот день. А вот Ирэн в эту ночь не спалось. Сколько бы она не устраивалась по удобней и, что уж там, не пыталась считать баранов, сне не было ни в одном глазу. Девушка даже подумывала, а не накапать и себе зелья, но, на ее взгляд, это было слишком рискованно – мало ли что. А вот проветриться ей бы не помешало. Выскользнув из под тяжелого, пропахшего сыростью одеяла, Заболочная прошептала формулу простенького заклинания. Комнату озарило мягкое, теплое сияние от магического светоча. Наскоро переодевшись из ночнушки в теплые дорожные штаны и ситцевую рубаху, девушка покинула комнату, отсалютовав по дороги ошеломленным охранникам.
В общем зале было немноголюдно - лишь незнакомая светловолосая девушка и небольшая компания местных, уже сильно подвыпивших мужиков. Из кухни вкусно пахло то ли запеченной свининой, то ли индейкой - Ирэн не могла сказать точно. Но есть не хотелось - скорее, выпить. Весь этот план с королем нещадно выматывал, а бесчисленные приставания монарха уже давно вызывали только одно желание - напиться в гхыр. Подозвав хозяина, Заболочная заказало вино, не то дорогое и пьянящее, что они пиши на ужине, а обычное кислое разбавленное вино, которое бывает только в низкопробных корчевнях, и, подумав, попросила подать его на стол светловолосой девушки - сидеть одной не хотелось, а она была единственным приемлемым кандидатом в собеседники.
Пока хозяин суетился в заказом, Ирэн направилась к нужному столику:
- Девушка, можно составить вам компанию? - и, не дожидаясь ответа, села на стул напротив.

Откинувшись на жесткую деревянную спинку, Ирэн окинула взглядом свою собеседницу. Еще молодая, миловидная, ей бы за женихами бегать, но в глазах - такие сила и уверенность, что ни на миг не сомневаешься - перед тобой боец. За спиной рукоять то ли сабли, то ли меча - Заболочная совершенно не разбиралась в оружии, да и нужды в этом, честно говоря, не видела. Но вот само наличие оружия у девушки покоробило - не любят простые девушки из города в город путешествовать с "железкой" за плечом, ой, не любят, да что уж там, без сопровождения предпочитают вообще нос из родной деревеньки не высовывать. "Так кто же ты, милая? Наемник? Или, быть может, маг?". И тут, словно в подтверждение последнего предположения, девушка почувствовала чье-то постороннее присутствие, словно кто-то незримый стоит за спиной. Заболочня прекрасно знала это чувство - чувство, когда неопытный телепат пытается залезть тебе в голову. "Все-таки маг", - подвела итоги Ирэн. И на девушку вдруг накатило такое раздражение, что она еле сдержалась, чтобы не ударить по сознанию наглеца. Но нельзя. Она ведь всего-лишь девушка, путешествующая со своим женихом, как гласила легенда Наума. Поэтому, вместо того, чтобы преподать магу урок, она ограничилась привычной "маской" из мысленных образов, призванной отвлечь незадачливых "гостей" от настоящих мыслей хозяйки. Как же она не любила этих "новичков", свято верующих, что никто их никогда не раскроет.
- Сопровождающие?.. Пали смертью храбрых мои сопровождающие, - печальным голосом ответила девушка и, чуть погодя, добавила, уже с лукавой улыбкой:
- И сытых. Отсыпаются после ужина.
- А вы какими судьбами здесь? Ради конкретных целей или просто путешествуете? - Заболочная проследила глазами за тем, как ее собеседница разливает вино, и притянула к себе одну из кружек, обхватив ладонями так, будто хотела погреть об нее пальцы. Но пить не стала, продолжая пристально наблюдать за девушкой, уплетающей еду. Слишком уж естественно она себя вела. Слишком для того, кто беспардонно роется в чужой голове.

Маг был неопытен, неумел, но, при этом, обладал недюжинным запасом сил и завидным упорством. Не желая останавливаться на достигнутом, не понимая, что его обнаружили, он продолжал "тараном" прорываться сквозь многочисленные блоки и защиты Ирэн. Безуспешно, как и в прошлый раз, но все это жутко раздражало девушку, мешало сосредоточиться. "Что же тебе от меня нужно?" - прошипела про себя Заболочная, бросив мимолетный, но полный злобы взгляд на собеседницу. Впрочем, она поспешила исправить положение еще одной обворожительной улыбкой. Магом с такой же вероятностью мог оказаться и любой другой в этой корчме, и не стоило опускаться до ничем не обоснованных обвинений. Да и не верилось ей почему-то, что новичок, коим, без сомнений, являлся ее раздражитель, смог бы быть столь спокоен и раскован, как сидящая перед ней девушка. Скорее, наоборот, молчал бы и смотрел пристально, боясь даже на секунду ослабить контроль.
"Но если не она, тогда кто?" - Ирэн снова обвела взглядом зал. Местные мужики как раз подняли тост за какую-то Маську, наперебой восхваляя ее "формы". "Нет, точно не они", - решила Заболочная.  Слишком уж фантастичен был вариант, что среди них мог затесаться мало-мальки способный маг. "Корчмарь?" В голове сразу всплыл испуганный взгляд и дрожащие руки мужчины при виде трех громил, сопровождающих короля. "Тоже вряд ли. Хотя, кто его знает? На вид не глуп, да и грамотен, вроде как".
Вопрос девушки отвлек Ирэн от размышлений, "вернув на землю".
- Почти. Мой жених... - девушка на мгновение запнулась, словно решая, стоит ли делиться информацией с незнакомкой, а на деле восстанавливая в памяти легенду, придуманную Наумом, - он получил в наследство дом в Камнедержце, и мы решили перебраться туда. Все же лучше маленькой комнатушке в столице, не так ли?
- И не страшно вам одной путешествовать? - Ирэн поднесла к губам кружку и сделала первый, пробный глоток вина. Кислый напиток заставил сморщиться, но, на ее вкус, был в разу лучше того приторного, сладкого "пойла", подаваемого в королевском дворце. - Нынче в этих краях столько разбойников развелось, что даже с охранным эскортом за спиной сложно почувствовать себя в безопасности.

"Есть много других вещей, помимо денег и украшений, которые можно было бы взять. Жизнь, например", - подумала девушка, но вслух ничего не произнесла - не ее это дело. Да и раздражать собеседницу лишними расспросами не хотелось, еще надумает себе чего. Ее вопрос заставил Ирэн искренне рассмеяться:
- У меня? Эскорт? Боги, не смешите, - проговорила девушка, стараясь унять неожиданное веселье. И, уже полностью вжившись в роль "невесты", гораздо тише, по секрету, добавила:
- Признаюсь вам честно, мой жених - завидный скупердяй. В болоте утопится за каждую менку, - печальная и какая-то даже смиренная улыбка появилась на ее лице. - Вот, благо, братья мои согласились довести нас до города. А то с него бы сталось и пешком через лес - нормальный экипаж стоит немалых денег, а уж с сопровождением...
И вдруг, словно сообразив, что сказала что-то лишнее, снова задорно улыбнулась. Негоже первых встречных грузить "своими" проблемами, так и на жалость нарваться можно, а это было сегодня вечером не к чему.
- Да что это я, даже не представилась, - хлопнула себя по лбу Заболочная, - Ирэн. Ирэн Залесская.
Конечно, стоило бы выбрать другое, незнакомое никому имя, но вся эта конспирация была прихотью Наума и только его. На взгляд девушки, гораздо лучше бы было отправиться с официальным визитом, со всеми предлагающимися удобствами, но слово короля закон. И, даже если незнакомка наслышана о королевской фаворитке, о которой судачит весь Стармин, то это не станет проблемой. По крайней мере, для нее.
-  За нашу встречу. Редко в таких местах можно встретить приличного собеседника, - провозгласила Ирэн тост, и, словно подтверждая сказанное, залпам выпила пол кружки вина, при этом смешно морщась и фыркая от кислоты напитка.
И на мгновение даже показалось, что она вернулась на десять лет назад, во времена, когда могла спокойно вот так сидеть в корчевне и разговаривать с совершенно незнакомым человеком. Вот только нежданно образовавшаяся проблема с телепатом не давала полностью насладиться этим вечером.
Игры "кто кого" начали изрядно надоедать Заболочной. Пора было заканчивать этот цирк с магом, пусть даже и придется раскрыться. Рано или поздно он все равно должен понять, что что-то не так. Так почему бы не ускорить процесс?
Сосредоточившись на "вторженце", Ирэн перехватила инициативу, переходя из глухой защиты в нападение. Он сам хотел помериться силами, и ведьма доставит ему такое удовольствие. Непонимание, изумление, испуг. Она почувствовала все это вместе с ним, постепенно захватывая контроль над его мыслями, передавая ему свое ликование, чем еще больше нагнетая обстановку. "Ну же, кто ты? Давай, покажись", - девушка снова оглядела зал. Пусто. Все спокойны, никакой паники, ни удивления на лице. "Где же ты прячешься, милый?"

«Шелена?.. Неужели та самая? Мать Ройма Шаккарского, участница Противостояния?» -  Заболочная по новому взглянула на собеседницу. Молодая девушка, путешествующая одна, абсолютно не беспокоящаяся за свою жизнь. Но тут же оправила себя: «Нет, быть того не может, не бывает таких совпадений. Да и если она, то что? Что это изменит?»
«Если не в зале, тогда где? Наверху? Во дворе?» - перебирала в голове девушка все возможные варианты нахождения мага, и тут же отметала их: «Нет, он должен видеть меня». Сидеть рядом, наблюдать за каждым шагом. Слишком сложно настроиться на незнакомца без зрительного контакта. Слишком, чтобы новичок стал даже пытаться. И вдруг неожиданная догадка осенила девушку. Это не незнакомец. В таком захолустье не место для мага, он приехал сюда вместе с ней.  Скрыл свою магическую силу, и отправился в Догеву под прикрытием, чтобы проконтролировать действия неразумного короля и его взбалмошной фаворитки. И очень удивился, когда королевская любимица вдруг решила поболтать с незнакомкой посреди ночи.
Теперь по поводу личности мага все вопросы отпали. Советник. Появившийся их неоткуда, неожиданно навязавшийся на их голову. И, она была готова поспорить, уже спешащий доложить своему начальству новую информацию: Ирэн Залесская - маг. Ведьма не могла этого допустить, не сейчас, когда все идет как нельзя гладко. Надо было срочно что-то предпринять... но что?
- Нехорошее ощущение, будто следит кто-то... - фыркнула Ирэн, передернув плечами. - Не обращайте внимания. Лучше расскажите какую-нибудь историю, вы же не первый раз в пути верно?..
И, посмотрев в уже почти пустой кувшин с напитком, крикнула по направлению к корчмарю:
- Хей, милейший, принесите еще вина.
«А я пока подумаю, чтобы можно сделать с магом».

Ирэн прекрасно это знала. То, насколько утомляет дорога, огромная бесконечная дорога, преследующая ее по жизни. С самого детства она постоянно была где-то "в пути", переезжая из города в город, из села в село, не останавливаясь нигде дольше, чем на месяц. Так прошло ее детство, в мечтах о собственном доме, о месте, где тебе всегда будут рады. Но такова была жизнь дочери Волемира Заболочного, а у невесты купца был небольшой особняк и трое любимых братцев. Ей неоткуда об этом ведать. Поэтому девушке оставалось лишь кинуть на собеседницу недоверчивый взгляд и смириться с тем, что истории сегодня она не услышит.
- В столице.. Стармин есть Стармин, там никогда ничего не меняется. Маги чудят, у короля новая любовница, а цены на огурцы снова поднялись, - ответила ведьма всем и так известными фактами, наигранно устало пожимая плечами. Не рассказывать же ей в самом деле про то, что она и есть та самая любовница, а в столице готовится государственный переворот. Да и некогда ей было разливаться соловьем о житие Старминских обывателей, все мысли были заняты советником. Ведь именно сейчас, из-за собственной глупости и несдержанности она была так близка к провалу. Провалу, который отец ей никогда не простит. Сомнений по поводу действий мужчины не было, как и идей для их предотвращения. Да пусть даже она в этот самый миг ворвется в его комнату - что сможет хилая девчонка против мужчины с видной невооруженным глазом военной закалкой. Разве что заставить его спуститься к ней, потянуть время, но как?
В раздумьях, она не заметила, как со спины к ней приблизился один из местных. Молодой юнец, лет восемнадцати, он был изрядно пьян и плохо держался на ногах. На лице сияла сальная улыбочка. Сзади слышались подбадривания его собутыльников. Одна из рук парня опустилась на плечо Заболочной, заставив вздрогнуть от неожиданности и обернуться. Аромат алкоголя и пота, исходящий от нарушителя спокойствия, вызвал желание закрыть нос рукой, но Ирэн не сделала этого, лишь повела плечом, сбрасывая его руку.
- Д-д-дамы.. не желаете составить нам компанию? - с запинками, на свой пьяный манер проговорил незнакомец, небрежным взмахом руки толкая кувшин с вином. Глиняная посудина упала на бок, разливая содержимое по столу. "Дамы? Откуда тут такие интелегенты-то взялись?" - машинально пронеслось в голове девушки, и только после этого она поняла - у нее есть план.
- Да уж с лучше живоглотами связаться, чем с вами. Те и то приятней на лицо будут, - громко, так, чтобы все слышали, прошипела ведьма, скривившись. - А тебе бы стоило помыться, несет, как от последней свиньи.
Самоуверенность. Непонимание. Удивление. Ярость. Лицо парня менялось, как картинки в магическом шаре - медленно и последовательно. "Сейчас будут бить" - мелькнула в голове мысль, и Ирэн почти не ошиблась. Пьяный, разъяренный юноша что-то вскрикнул - Заболочная не разобрала что именно, но ей бы это точно не понравилось - и замахнулся рукой, пытая схватить девушку за руку. Та отшатнулась в сторону, вскакивая со стула. Собутыльники неудавшегося ловеласа тоже стали подниматься со скамей, и Ирэн оставалось только надеяться, что они достаточно пьяны, чтобы присоединиться. Иначе все напрасно. Она и так слишком полагалась на удачу.
Краем глаза девушка оглянула остальной зал. Корчмарь кинулся в сторону кухни, боясь, что ему тоже может попасть - в его заведении не было охраны, способной осадить свору пьяных мужиков. Зато такая была в рядах "братьев" Ирэн, и она намеревалась этим воспользоваться. Истошный крик девушки огласил корчевню и Заболочная готова была поспорить - даже в самых дальних уголках здания его было хорошо слышно.

• Живоглот – вид нечисти. Обладают огромной, квадратной мордой, с выдвинутой нижней челюстью и «акульей улыбкой» от уха до уха. По размерам напоминают медведя в полный рост.

"А Шелена-то не лыком шита" - подметила девушка, наблюдая за действиями новой знакомой. Вот только побег в планы Заболочной ну никак не вписывался. Иначе какой смысл был вообще все это затевать? Сходить к советнику «поговорить» она и так могла в любой момент.
Проигнорировав здравый совет девушки, Ирэн  сделала несколько шагов назад, скрывшись за ее спиной. Пусть дамочка разомнется, коль ее так тянет в бой, а за это время и ее любимые "братцы" подоспеют. Уж не зря же Наум столько платит телохранителям. Надо отрабатывать.
Оскорбленные в сердцах мужики медленно, но верно, приближались, обхватывая девушек в круг, не давая возможности сбежать. Еще шаг назад - и Заболочная уперлась спиной в стенку, оглядываясь по сторонам. Несколько пьяниц обступили Шелену, отделяя подруг по несчастью друг от друга, лишая Ирэн защиты. "Грых! Где эти остолопы? Ступеньки что ли посчитать решили?" - выругалась про себя девушка, искренне надеясь, что Шелены хватит их прихода. По ее расчетам охранники, всполошенные знакомым криком, уже могли три раза растормошить советника и спуститься. Так где их леший носит?
Но вот в лестничном пролете показались две знакомые фигуры. Заболочная кровожадно ухмыльнулась –вслед за ними плелся  всерьез обеспокоенный советник. "Не успел, - облегченно вздохнула Ирэн, глядя на его кислую физиономию, - значит мы с тобой еще попляшем, милый".
- А вот и гости пожаловали. Шелена, уступи место мужчинам, будь добра, - уже уверенно и спокойно, даже с какой-то насмешкой произнесла девушка - еще бы, ее нехитрый, обреченный на провал план удался! - даже не заметив, что перешла на "ты". Да и за свое здоровья она теперь могла не волноваться - уж подготовленные войны явно смогут проучить зарвавшихся пьяниц.
«Да и несчастный случай на поле битвы, в общем-то, не помешает», - усмехнулась про себя ведьма, мысленно диктуя магическую формулу. Не стоило советнику к ней соваться, ой, не стоило…

Драка затихла даже быстрее, чем Ирэн ожидала. После появления троицы ряды местных быстро поредели, а оставшиеся на ногах мужики сочли разумным унести ноги по добру по здорову, коль у "дам" оказались такие ретивые защитники. Единственное, что расстроило девушку - убрать советника под шумок не удалось. Мужчина держался особняком и предпочитал не лезть в разборку, издалека наблюдая за боевыми умениями охраны. Но и не уходил, что радовало, ведь пока советник здесь, отправить тревожную весточку никому он не сможет. Да и не тронет ее на глазах у зрителей. А значит у Заболочной есть время. Время, за которое нужно довести план до конца. Быстрой походкой, лавируя между распростертыми на полу телами, ведьма приблизилась к своим спасителем, занимая место между ними.
- Шелена, позволь представить тебе моих братьев, - с нескрываемой гордостью произнесла девушка, нарочито-показательно выделив последнее слово, так чтобы у "братьев" не было даже мысли возмутиться. -  Боголеп, Боголюб, - Ирэн выразительно обвела глазами охранников, - и Витек, - очаровательная улыбка в сторону советника, бросившего на нее удивленный взгляд. И тут же, не дожидаясь реакции со стороны (не хватало еще, чтобы кто-то из них ляпнул лишнее), беспрерывно защебетала:
- Дорогие, вы даже не представляете, как вовремя подоспели. Еще минута и нам бы пришлось очень тяжко. Даже не представляю, как бы мы выкрутились без вас...
Наверное, надолго бы ее не хватило, но как раз вовремя из кухни вышел корчмарь в сопровождении разносчицы и с дикими охами-ахами стал осматривать пострадавших - кто жив и сможет стоять, а кого придется и выносить. Но пиком его наглости, как показалось девушке, оказалось заявление: "платить за погром вам".

- Витек, дорогой мой жених, разберись, пожалуйста, с этим уважаемым господином и объясни, что платить за этот погром мы не намерены, - громко, чеканя слова и делая акценты на определённых местах, произнесла Ирэн. На деле она надеялась, что тот поймет причины этого спектакля и просто заплатит мужчине нужную сумму втихую, но советник, похоже, решил не заморачиваться и, подбоченившись, заявил:
- Пусть платят те, кто громил.
«Ну что ж, он сам этого захотел», - вздохнула девушка и, представив дальнейшие дебаты по поводу и без, поспешила сбежать от спорщиков. И тут ее взгляд упал на новую приятельницу. Оборачиваясь по сторонам и с явной паникой в глазах, Шелена пятилась в назад, явно надеясь скрыться с места событий. Не тут-то было.
- Шелена, а куда ты? Нет, - девушка всплеснула руками, - нет и еще раз нет. Я.. Мы не имеем права тебя просто так отпустить, после того, что ты сделала.
И Ирэн, подхватив новую знакомую под белы-ручки, повела ее к ближайшему целому столику.
«Нет, и правда, не просто так я все это устраивала, чтобы один на один с Витеком остаться», - параллельно пробурчала про себя Заболочная, подзывая стоящую у двери в кухню официантку.
- Принеси нам чего-нибудь съестного. И выпить.
И почему-то она не сомневалась, что этот ужин, после разговора советника и корчмаря, будет для них бесплатным.

- Как это что?.. - все так же наигранно возмутилась девушка, взмахнув руками. Впрочем, она и не пыталась быть правдоподобной, эта бутафорская игра на публику даже доставляла ей удовольствие. Словно ты стал невольным участником любительской постановки, сценарий которой пишется по ходу. - Ты спасла меня. Этим олухам ни за что бы не успеть во время.
Принесенная еда была в разы скромнее той, что им подавали на ужин, но Заболочная и не была голодна. А вот для того, чтобы скрасить развернувшуюся комедию (а иначе происходящее язык не поворачивался назвать) она вполне сгодится. Да и отвлечет ненадолго внимание собеседницы.
Как бы невзначай девушка перебрала пальцами тонкую вязь тканевого браслета, закрепленного на правой руке, запуская действие артефакта. Все же эта идея с браслетами-передатчиками была удачной. Независимые от УМЭ носителя, они работали даже в руках немага, но, при этом, отметали возможность вычислить по ним местонахождение. Удобная вещь, как ни крути. Вот и сейчас она пригодится. "Волемир Заболочный", - четко и быстро проговорила про себя ведьма, настраивая связь. Ирэн не хотелось бы этого делать, тем более в таком многолюдном месте, но информация сейчас слишком много значила. Ей нужно было узнать на что способен Витек прежде, чем предпринять что-то кардинальное. Подкорректировать ему память, к примеру.
Заметив пристальное внимание Шелены в сторону телохранителей, Ирэн встормошилась и поспешила подать тем знак удалиться. Уж кто-кто, а они на этом празднике жизни явно лишние. Не хватало еще чтобы девушка заподозрила что-нибудь. Проблем это, конечно, не доставит, но Ирэн все еще надеялась расстаться с ней друзьями.
- А, не обращай на них внимания. Они по жизни такие… - Заболочная на мгновение призадумалась, наблюдая как "братья" удаляются наверх, и, понизив голос, пояснила, - стеснительные. Предпочитают уединение. Вот и сейчас ушли.
"Ирэн?" - Заболочная ожидала этого, но все равно вздрогнула. "У нас проблемы, отец".

В двух словах разъяснив Волемиру, что да как, Ирэн принялась ждать ответа. Если уж Заболочный-старший не сможет выяснить, что за фрукт этот советник, то надеться ей не на кого. Тем более, это был его и только его промах. И в интересах Волемира провернуть все как можно быстрее.
Не смотря на то, что Ирэн была внешне абсолютно спокойна, ожидание приносило ей дискомфорт. Она не боялась провала, нет, но все же было грыхово неприятно не знать, какие сюрпризы тебе принесет твой соперник. Да и соперник ли? Заболочная не могла сказать точно. Девушка и так корила себя, что, поддавшись какому-то сумасшедшему, совершенно не свойственному ей авантюризму, создала столько проблем. Хотя, быть может, это и к лучшему. Получить нож в спину в самый ответственный момент ведьме никак не хотелось, а чей-то шпион за спиной очень повышает эту вероятность. Ее "миссия" и так не из легких - кто в здравом уме сунется в самую пасть к вампирам? А Ирэн надо было еще и вернуться оттуда целой и невредимой.
- Зачем? - как-то рассеяно вопросила Заболочная, удивленно подняв глаза на девушку. Увлекшись Витеком, она совершенно забыла, что и Шелена может показать характер. Почему-то ей казалось, что ее новая знакомая гораздо более... робей что ли. Хотя было глупо думать так о путешественнице с мечом за спиной. Да и вообще этот вечер выдался какой-то... сумбурный, нереальный. Ирэн давно не позволяла себе глупостей. С тех самых пор, как приехала в Стармин. И сейчас, на мгновенье позволив себе отдохнуть, она никак не могла прийти в себя.  - Знаешь, Шелена..
"Витек Белых, тридцать пять лет, маг-недоучка. Работает на Тайную Белорскую канцелярию. Потенциально опасен. Действуй незамедлительно, - голос Волемира звучал как всегда жестко и повелительно. - И да, Ирэн, Мартина приняла предложение".
Губы девушки непроизвольно расплылись в жутковатой улыбке.
"Поняла".
- Нет, ничего. Извини, что создала тебе столько проблем. Мне действительно жаль. В качестве компенсации заказывай все, что пожелаешь. Я оплачу все, в обход Витека.
С этими словами Ирэн быстро поднялась из-за стола и направилась в сторону кухни, куда ушли спорящие корчмарь и советник. Ведьма понимала, что поведение ее выглядело, как минимум странным, но и объяснять ничего Шелене не собиралась. Волемир всегда знал, как ее заставить собраться и действовать. Достаточно одного имени.
- И, – поддавшись мимолетному порыву,  Заболочная на мгновение  обернулась, - береги себя, Шелена. Нынче на дорогах очень неспокойно.

На какое-то мгновение картина, обнаруженная на кухне, ошеломила девушку. Она ожидала от советника более осторожных, изысканных методов. Но он, похоже, решил, что скрываться уже не имеет смысла.
У самой двери пластом лежали два тела - корчмаря и его разносчицы. Крови не было, но и дыхания Ирэн тоже не заметила. Проверять мертвы они или просто спят девушка не стала. Это не имело значения. По крайней мере, пока.  Витек стоял неподалеку, спиной к двери, и увлеченно шептал заклинание. Заболочная без труда узнала его. Чары для передачи сообщений. Сильные, энергозатратные, зато способные преодолеть практически любые барьеры. Да и без «якоря» - предмета, зачарованного на определённого человека – они не работали. Пару раз она использовала это заклинание, чтобы связываться с уехавшей в Стармин Мартиной, но быстро поняла -  есть множество гораздо более удобных способов. А вот Белых обратился именно к этому заклинанию. Почему? Она подумает об этом позже. А сейчас надо любыми способами не дать мужчине завершить задуманное.
На ее стороне был эффект неожиданности. Увлеченный своим занятием, советник не услышал, как она вошла. И исправлять эту недоразумение Ирэн не собиралась. Формула заклинания возникла в голове сама собой, и ведьма незамедлительно пустила ее в ход. Не зря Волемир столько бился над ее мастерством. Ослепленный резкой болью мужчина негромко вскрикнул и, схватившись за голову, рухнул на колени. «Якорь» - небольшой медный медальон - выпал из его рук, с глухим стуком ударившись об деревянный пол. Очень непредусмотрительно со стороны магов считать, что телепатия ни на что не способна. Один лишь ментальный удар, использованный ею, мог быть гораздо полезнее, чем десятки хваленых боевых заклинаний. Но останавливаться на нем Ирэн не собиралась. Самым лучшим, без сомнения, было бы навсегда устранить шпиона, очистить глаз от назойливой соринки. Но объяснять Науму, что же случилось с его драгоценным советником, очень не хотелось. Да и другие планы у нее были на этого мужчину. Значит выход один - стереть память о сегодняшнем вечере, спрятать ее в глубинах сознания мужчины, чем ведьма поспешила заняться. Ее время было сильно ограничено - совсем скоро Белых оклемается после ее заклинания, и тогда у девушки будут серьезные проблемы. Сойтись с боевым магом, пусть и недоучкой, в честном бою, ей было не по силам.
Очередное произнесенное заклинание, и Ирэн погрузилась в воспоминания советника, переживая их вместе с ним и блокируя ненужные события. Заболочная уже почти закончила, когда что-то - то ли кто-то из "тел" зашевелился, толи дверь скрипнула - заставило ее обернуться в сторону двери и столкнуться взглядом с нежданной гостьей.
"Какого грыха она здесь забыла?"

Этот день явно стремился стать фаворитом в списке ее промашек. Все же так удачно вышло, Белых даже рыпнуться не успел, так нет, этой девице надо было припереться именно в этот момент. Ни минутой позже, ни раньше, а именно сейчас, когда Ирэн предстала в столь компрометирующем виде. И не притворишься же теперь белой овечкой - небось не совсем дура, не поверит. Полный имрюк, как сказал бы один знакомый ей орк. "Ну же, думай, давай, тебе не впервой выходить из таких ситуаций", - попыталась подбодрить себя ведьма, но идей от этого больше не стало. Да и слукавила она - до такой степени глупо ей не приходилось попадаться ни разу. Можно было бы попытаться уложить и Шелену, но Ирэн уже довелось наблюдать за ее навыками (да и кто знает, какие тузы она еще прячет в рукавах), а Заболочная далеко не боец. Да и клинок достигнет ее горла быстрее, чем она сотворит заклинание. Единственный шанс - рассказать ту "правду", что так хочет узнать девушка. И, когда она расслабится, ударить в спину.
- Невеста. Только не его, - с какой-то горькой усмешкой прошипела девушка, сверля Шелену злым взглядом. - Мой жених преспокойно спит в своей кроватке, а он, - кивок на тело советника, - уже в третий раз пытается меня убить. Для чего, ты думаешь, я таскаю за собой везде такую охрану? Или ты действительно решила, что те громилы в зале мои братья? Не смеши мои коленки.
Ирэн почти безумно захохотала, начиная потихоньку нащупывать рукой нож, примеченный минуту назад на столешнице.
- А, нет, я поняла. Ты тоже с ним в паре, да?.. - в ее голосе зазвучали истерические нотки. - Что вам всем от меня надо, мантикора вас подери?
Пальцы руки сомкнулись на рукоятке. Взгляд выражал крайнюю агрессию и даже отчаянность. Для полноты картины не хватало лишь врывающегося в кухню рыцаря-спасителя, но это могло и обождать. Спектакль удался. Оставалось дождаться реакции единственной зрительницы.

Шелена не поверила в разыгранный спектакль, что, впрочем, и не удивительно. После увиденного ею вообще поверить во что-то трудно. Но и отступаться от своей "роли" Ирэн не собиралась. Все же это лучше, чем стоять, разевая рот, ожидая, пока тебе прикончат. Да и должна была же эта девица понимать, что не мог тот, кто пол часа назад прятался у нее за спиной, так просто уложить трех человек. А, если понимает, бросаться не разобравшись не станет. В конце концов, ей ведьма ничего плохого не сделала, а на защитника "слабых и убогих" девушка похожа не была.
- Неужели ты считаешь, что я сейчас начну каяться во всех грехах и молить о пощаде?.. Это не твое дело, Шелена, и лучше бы тебе не лезть в него, - практически прошипела Ирэн, не отрывая взгляда от девушки, смотря прямо в глаза. Ей даже не надо было лезть к ней в мысли, чтобы сказать, о чем та думает.
- Если, конечно, ты уже не увязла в нем по пояс, - девушка еще сильнее сжала в ладони рукоять ножа, будто невзначай показывая, как она отнесется к этому "если".
- Да даже если так, то что? - на мгновенье губы ведьмы исказила язвительная улыбка. - Я что-то просила у тебя? Нет. Может быть, украла что-то или пыталась убить? Так какого грыха ты решила, что мне от тебя что-то надо?
Да, эта девица, похоже, оказалась еще большим параноиком, чем сама Ирэн. Девушка усмехнулась про себя: "Эту, похоже, убедить в чем-то будет проблематично". Но Заболочной это и не надо. Лишь отвлечь, заставить ненадолго расслабиться и вывести из игры. А затем незамедлительно покинуть эту деревню.